簡單的電路保護裝置是保險絲，也就是將一根很細的導線加上保護套后接入電路。而這種保險絲在溫度達到某一水平后即可熔斷，造成開路。斷路器也是一種電路保護裝置，但可以反復使用，不像保險絲一樣，只能發揮一次作用。基本型斷路器的工作原理如下：

電流能磁化電磁體，電磁體產生的磁力隨電流的增強而增強，當電流增大到危險水平時，電磁體產生的磁力也相應增大，拉動與開關聯動裝置相連的金屬桿，使開關斷開，從而中斷電流，保護電路。雙金屬條也是利用類似的原理來實現對電路的保護的，在高電流下，金屬條發生變形，變形到一定程度時便會啟動聯動裝置來斷開開關。有的斷路器還依靠填充易爆物來實現對開關的控制，當電流超過某一點時，便會點燃易爆材料，斷開開關。

斷路器工作原理- -增強型

增強型斷路器摒棄了簡單的電氣設備，使用半導體設備來監測電流水平。例如接地故障斷路器(GFCI)，它不僅能避免房屋的配線受損，還能保護人們免遭點擊。GFCI會不斷地監測電路中零線和火線上的電流，當兩者相同時，處于正常工作狀態，而若兩者電流不同(如有人不慎觸碰火線造成的火線上電流急劇增大，而零線上電流不變)，則會立即切斷電路，防止事故發生。由于GFCI無需等到電流上升到危險水平就能采取行動，故其反應速度比傳統斷路器快得多。